“铁成钢。”

“臣在。”

“这件事你盯着办。哪个衙门敢拖延推诿，直接报朕。”

铁成钢深深一揖，抬起头时眼眶有些发红：“臣，领旨。”

萧明远被两名殿前侍卫拖了出去。他的朝靴在门槛上磕了一下，留下一道灰印子。高福安使了个眼色，立即有小太监猫着腰过去，用袖口将那灰印擦得干干净净。

殿内依旧一片死寂，可那股子紧绷的气氛却像被戳了个口子，悄无声息地泄了。有人偷偷舒了口气，有人在袖中攥了半天的拳头终于松开。沈重山站在班列里，把酒葫芦塞子拧紧，塞回了怀中。

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午时三刻，养心殿西暖阁。

炭炉里的银骨炭烧得正旺，没有烟气，只有融融的暖意从炉膛里漫出来。萧明华蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉灰里埋着的几块红薯。她今日未施脂粉，左眼上那副黑色的眼罩衬得右眼愈发幽深，像一潭不见底的水。

李破蹲在她对面，两个人隔着一炉炭火，谁也没有先开口。

红薯被炭火烤出了焦糖色的浆汁，滋滋地冒着热气，甜丝丝的香味在西暖阁里弥漫开来。萧明华用铁钳将红薯翻了个面，动作很轻很慢，像是怕惊碎了什么。

“陛下。”她终于开口了，声音发颤，像秋风里挂在枝头的最后一片叶子，“臣妾的弟弟……给您添麻烦了。”

李破摇摇头。他伸手从炭炉里夹出那块烤得最好的红薯，滚烫的温度透过指尖传上来，他却不急着撒手。他将红薯掰成两半，金黄的薯肉冒着热气，一半递到萧明华面前。

“不是你添麻烦。是他自己找死。”他的声音平静得像一潭死水，可那平静底下压着什么，萧明华听得出来，“他仗着你的势，在京城横行霸道。朕不杀他，已经是看你的面子了。”

萧明华低下头，接过那半块红薯。滚烫的温度烫着掌心，她没有松开。独眼里有什么东西亮了一下，又被她用力眨了回去。

“臣妾知道。”她的声音很轻，轻得像一声叹息，“臣妾替他……向您谢恩。”

李破咬了一口红薯，烫得直哈气，含含糊糊地说：“明华，你是朕的贵妃，也是朕的亲人。朕少年时在冷宫里啃冷馒头，是你偷偷递进来一块饼。这份情，朕记一辈子。可朕不能因为你是亲人，就纵容你的弟弟。大胤的天下，是百姓的天下。不是萧家的天下。”

萧明华盯着手里那半块红薯，忽然笑了。那笑容里有释然，也有一丝说不清道不明的酸楚。她低下头，在红薯上咬了一小口，细细地嚼着，嚼了很久才咽下去。

“陛下，臣妾明白。”

“明白就好。”李破站起身，走到窗边，推开一条缝。正午的光从缝隙里挤进来，在他脸上切出一道明暗分明的线，“传旨给萧明远。让他去北境。当兵。不许报身份，不许带银子，不许有人跟着。从头当起，当一个大头兵。打几年仗，就知道百姓的苦了，就知道他卖的那些烂刀烂甲，害的是什么人了。”

萧明华放下铁钳，跪下去，额头抵着冰凉的地砖。她没有说话，肩膀微微颤抖着。李破没有回头，可他的背影在那一刻，也微微佝偻了下去。

申时三刻，京城萧府。

萧明远蹲在后院那棵桂花树下头。树是老树，树干粗得两人合抱不住，枝丫光秃秃地伸向灰蒙蒙的天空。他手里攥着块干粮，啃一口，仰起头，眯着眼望着天上那些刚冒出来的星星。