驿馆门口，曹国柱负手而立，神态从容，像是在等一位老朋友。

孙有余走出来，两人四目相对。

“曹大人，稀客。”

“孙大人，叨扰了。”

两人进了驿馆正堂，分宾主落座。乌力罕站在孙有余身后，一只手始终按在刀柄上。

曹国柱看了乌力罕一眼，淡淡一笑：“孙大人不必紧张。本官今日来，是有要事相告。”

“曹大人请讲。”

曹国柱端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，这才开口：“常平仓的案子，本官有罪。”

孙有余不动声色：“曹大人认罪？”

“认。”曹国柱放下茶盏，“三年前河间大旱，本官挪用赈灾粮两万石，中饱私囊。按大胤律，当斩。”

他说这话时语气平淡，像是在说今天天气不错。

孙有余盯着他的眼睛：“曹大人，两万石？我查到的不止这个数。”

“孙大人查到的是麸皮和空账。”曹国柱微微一笑，“可那些不全是本官经手的。前任知府留下的窟窿，不该算在本官头上吧？”

“那刘德贵交代的八万石——”

“刘德贵一个小小的仓大使，他知道什么？”曹国柱打断他，语气轻蔑，“他只知道账面短了八万石，可这八万石是怎么短的、谁短的、什么时候短的，他说得清吗？”

孙有余沉默。

曹国柱说得没错。刘德贵的口供虽然牵出了曹国柱，但大多是推断和传闻，真正能作为铁证的并不多。

“所以曹大人今天来，是想认下两万石，把剩下的六万石推到死人头上？”

“孙大人误会了。”曹国柱的笑容更深了，“本官今天来，是想跟孙大人做一笔交易。”

乌力罕的手握紧了刀柄。

孙有余摆摆手，示意他稍安勿躁。

“什么交易？”

曹国柱从袖中摸出几张叠得整整齐齐的纸，放在桌上，推到孙有余面前。

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“这是三年前赈灾粮的真实流向。每一笔都有据可查。”

孙有余拿起那几张纸，只扫了一眼，瞳孔便骤然收缩。

“内务府？”

“不止。”曹国柱靠在椅背上，手指轻轻敲着扶手，“往下看。”

孙有余继续往下看。

户部。工部。兵部。

甚至还有几笔粮食，直接送到了京城某座王府的庄子上。

“这些……”孙有余的声音有些干涩。

“这些，就是河间府三年亏空的真相。”曹国柱的声音低沉下来，“本官承认自己贪了两万石，罪该万死。但剩下的六万八千石，本官只是经手人。真正吃下这些粮食的，是京城的各位大人们。”

他站起身，整了整官帽。

“孙大人，本官愿意认罪伏法。但有一个条件——这些账册的正本，必须由你亲自呈交陛下。在见到陛下之前，任何人不得经手。”

孙有余抬起头，目光锐利：“曹大人信不过我？”

“本官是信不过京城的那些人。”曹国柱迎上他的目光，毫不退让，“这份账册一旦落入他们手中，本官活不过三天。孙大人，本官贪了银子，但本官还不想死。”