“李大哥近日气色甚佳。”朱厚熜忽然道，“可是修为又有精进？”

李初玄心头一跳，面上不显，“托陛下洪福，略有所得。”

朱厚熜意味深长地看了他一眼，转而道：“今日朝会上，汪俊那番话，李大哥以为如何？”

“不过垂死挣扎罢了。”李初玄放下酒杯，“大礼已议三年，陛下已然占尽优势，这些人还不死心，实在愚顽。”

朱厚熜冷笑，“杨廷和虽不言，其党羽却仍在暗中活动。”说着从案头取过一份密折递来，“李大哥且看看。”

李初玄展开一看，竟是南京御史联名弹劾新政的奏本，字里行间暗指皇帝“变更祖制”。

“可笑。”李初玄合上奏本，“清丈田亩、整顿吏治，哪一项不是利国利民？这些人不过是触动了自家利益。”

朱厚熜目光渐冷：“所以朕要李大哥去一趟南京。”

……

日影西斜时，李初玄才从乾清宫出来。

刚至午门，便见赵谦倚在宫墙边等候。

“谈这么久？”赵谦凑近低声道，“可是有要事？”

李初玄微微颔首：“边走边说。”

二人沿着御道缓行，侍卫远远跟在后面。

李初玄简略说了南京之事，赵谦眉头紧锁，“这小皇帝是要你去当恶人啊。”

“新政总要有人推行。”李初玄淡淡道，“何况…...”

他话未说完，忽听身后有人唤道：“镇北侯留步！”

回头见是司礼监随堂太监张佐，捧着个锦盒匆匆赶来，“陛下赐侯爷的新年礼。”

李初玄恭敬接过，掀开一看，竟是柄通体乌黑的短剑。

剑鞘上以金丝嵌着“镇国”二字，抽出半截，寒光凛冽。

赵谦倒吸一口凉气：“这是...…永乐时期的御制剑？”

张佐笑道：“陛下说，侯爷此去江南，当持此剑如朕亲临。”

李初玄郑重收下，朝乾清宫方向微微一揖。

……

镇北侯府的书房里，李初玄将短剑置于案上。烛光下，秦风等几名心腹将领肃立听令。

“三日后启程。”李初玄指着江南地图，“先至扬州，查盐课；再往苏州，清丈隐田；最后到南京，会会那些清流。”

秦风皱眉：“侯爷，这一路怕是不太平，要不要多带些人马？”

“我是紫气高手，普天之下又有何人杀的了我？”

李初玄摇头：“轻车简从即可，倒是你留在京中.…..”

他压低声音交代几句，秦风神色渐肃。

正说着，刘永匆匆进来：“侯爷，杨阁老府上来人，说是送年礼。”

李初玄与赵谦对视一眼，冷笑道：“这是来探口风了。”

略一沉吟，“请去花厅，我随后就到。”

待刘永退下，李初玄从暗格取出一封信递给赵谦，“若我短期内回不来，你就拆开这封信，按计划行事。”

“啥意思？”赵谦脸色微变，“玄子，你不带我去啊？”

“你就在京师，我有我的计划。”

李初玄望向窗外渐暗的天色，“树欲静而风不止啊。”

……

更深露重，大明钦天监的观星台上，监正李华突然瞪大眼睛。

“紫微垣有异动！”他急忙唤来书吏，“快记！正月甲子夜，客星犯帝座，色赤如血！”

书吏战战兢兢记录着，忍不住问：“大人，这是…...”

李华面色凝重，“天象示警，恐有大变。”

说着望向镇北侯府方向，喃喃自语，“将星移位，杀气冲霄啊..….”