居庸关的晨钟响了七下，被北风吹得七零八落。

韩铁胆蹲在粥棚底下，手里端着碗刚出锅的米汤，没喝，就盯着棚外那些排队的孩子们。三百七十四人，从五岁到十一岁，每人一碗稠粥，外加半块杂粮饼子。王栓子的老娘掌勺，一勺下去绝不含糊，粥面上能插筷子。

“韩哥，”王栓子凑过来，压低嗓门，“那三个西漠探子审完了。有个嘴硬的，熬到天亮才开口——周继业那孙子，今年整六岁，左耳后有颗朱砂痣，三年前从漠北草原被掳走的。”

韩铁胆没吭声，眼睛继续在孩子们中间逡巡。

狗剩儿蹲在队伍最前头，手里捧着个豁口的陶碗，眼巴巴盯着粥锅。他左耳后被脏兮兮的头发遮着，什么也看不见。

“狗剩儿，”韩铁胆喊他。

男孩端着碗跑过来，仰起小脸：“韩叔？”

韩铁胆伸手拨开他左耳后的头发——光溜溜的，什么也没有。

“没事，去喝粥吧。”

狗剩儿咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的牙床，跑回队伍里。

王栓子叹了口气：“韩哥，这得查到什么时候？”

韩铁胆把凉透的米汤一口闷了，站起身：“一个一个查。三百七十四人，查完为止。”

他走到粥棚角落那堆包袱旁，从里头翻出个油纸包——是临行前柳轻轻塞给他的，说是松江府的酥糖，给孩子们甜甜嘴。他拆开纸包，把酥糖倒在案板上，对王栓子老娘说：

“王大娘，今儿个粥里搁块糖。让这些孩子尝尝，江南的甜。”

松江府粮仓的后院，雪化了满地泥泞。

柳轻轻踩着砖头垫出来的小路，深一脚浅一脚地往仓房走。她身后跟着朱楼主和二十个巡抚衙门的差役，个个手里拿着账册、算盘、还有几杆新制的黑铁秤。

仓房大门推开，一股霉味扑面而来。

负责看仓的老孙头迎上来，点头哈腰：“柳姑娘，您怎么亲自来了？账目不是都交上去了吗？”

柳轻轻没理他，径直走到最近的那堆麻袋前，抽出腰间的匕首，“嗤啦”划开一道口子。

黄澄澄的糙米淌出来。

她蹲下，抓了一把凑到鼻尖闻了闻，又捻了捻。

“朱叔，这米放了几年了？”

朱楼主凑过来看了看：“回姑娘，至少三年。您看这颜色发暗，米粒上有霉斑，煮出来的饭有股子苦味——喂牲口都嫌糙。”

柳轻轻站起身，拍拍手上的灰，转身看向老孙头。

老孙头脸上的笑僵住了。

“老孙头，”柳轻轻从袖子里掏出那杆锈迹斑斑的旧秤，“你在这粮仓干了多少年？”

“三……三十三年。”

“三十三年，”柳轻轻掂了掂手里的秤，“那这杆秤，你也用了三十三年？”

老孙头腿一软，跪在泥地里。

柳轻轻没看他，走到第二堆麻袋前，又是一刀。这回淌出来的是白米，颗颗饱满，在昏暗的仓房里泛着光。

“这些新米，是今年刚收的吧？”

老孙头伏在地上，不敢吭声。

“按朝廷规制，粮仓应先出陈粮，再入新粮。”柳轻轻拍拍手上的灰，“可你这仓里，陈粮堆在后头长霉，新粮堆在前头发霉——为什么？”

老孙头额头抵在泥水里，浑身发抖。

朱楼主凑过来，低声道：“姑娘，外头围了一群百姓，说是听说巡抚衙门查粮仓，来等着看结果。”

柳轻轻擦了擦手，把匕首收回鞘里。

“让他们等着。”她往外走，经过老孙头身边时停了一步，“等我把账算清楚了，该退的退，该赔的赔。谁家吃了几年的霉米，一斤一两都算回去。”

她迈出门槛，忽然回头：

“对了老孙头，你那三十三年的工钱，从今天起停了。什么时候把百姓的米还完，什么时候再领。”