河西走廊的云压得比锅底还低。

周大牛蹲在凉州城墙上，手里攥着那张发黄的画像——乔三娘的眼睛还是那么亮，亮得他心口发堵。画像旁边搁着那五块麒麟玉佩，玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，比天边的晨星还亮。

“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，浑身是血，左臂缠着渗血的绷带——他是昨夜带着那八百多个残兵从野狼谷撤回来的，跑了三百里，马跑死了二百匹，人折了六百多个。

周大牛没回头，只把画像折好塞回怀里。

“大食人追到哪儿了？”

周大疤瘌咽了口唾沫：“还在野狼谷西边。被咱们砍了五百多个，他们不敢追了，可也没退，就在那儿扎了营，等着后头那两万五千人上来。”

周大牛点点头，从巨石上跳下来。

他走到城楼下头那间小屋门口，推开门。

屋里蹲着个人——脱欢。这王八蛋被放了之后没走，就在凉州城外的破庙里躲着，昨儿夜里自己跑回来的。

“脱欢，”周大牛蹲在他面前，“你不是说要回西漠帮俺盯着赤温吗？”

脱欢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

“回不去。”

周大牛盯着他。

脱欢从怀里掏出块铁质腰牌——是巴图尔给的那块，上头錾着个“周”字。他把腰牌翻过来，背面用刀刻着一行小字：

“准葛尔密使已至西漠，三日后会盟。”

周大牛瞳孔缩了缩。

准葛尔人？

巴图尔那王八蛋不是跑了吗？

脱欢把腰牌塞回他手里：

“巴图尔没跑远。他带着那三百多个残兵，躲在野狼谷北边三百里的地方，跟准葛尔王庭的人接上了头。赤温那老东西，想借准葛尔人的兵。”

辰时三刻，居庸关城楼。

石牙的三万神武卫已经过了关，正往西边推进。石牙蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。周继业蹲在他旁边，两个老头谁也没说话。

“周继业，”石牙忽然开口，“你说那帮准葛尔人，能来多少？”

周继业没答话，只从怀里掏出张羊皮地图，摊在两人面前。

地图上，准葛尔王庭的位置用朱笔画了个圈，离西漠边境一千二百里。往东，是野狼谷；往南，是河西走廊；往西，是大食人的地盘。

“巴图尔那王八蛋，”他终于开口，“手里那三百多个残兵不算什么。可准葛尔王庭要真出兵，至少五千起。”

石牙手顿了顿，把酒葫芦往城下扔去。

“五千？”他咧嘴笑了，“加上赤温那一万，加上大食那三万，四万五。老子这三万神武卫，加上凉州那两万苍狼军，五万。五万对四万五，有得打。”

周继业摇摇头。

“不止。”他说，“赤温那一万骑，不是吃素的。大食那三万，更不是吃素的。准葛尔那五千，要是真来了，咱们就得分兵。”

他把地图折好塞回怀里，站起身，拍了拍膝盖上的土：

“石将军，你带兵先走。老子得去趟凉州。”

石牙愣住：“你去凉州干什么？”

周继业没回头，只摆了摆手：

“去找周大牛。那小子手里有块巴图尔给的腰牌，能用上。”