午时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是石牙派人送来的，上边只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：

“准葛尔可能出兵。周继业往凉州来了。”

周大牛站在他身后，大气不敢喘。

“将军，”周大牛开口，“俺爷爷来凉州干什么？”

韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

“来找你。你手里那块巴图尔给的腰牌，能派上用场。”

他把信折好塞回怀里，站起身走到窗前。

“大牛，”他没回头，“你知道你爷爷在西域蹲了二十年，最大的本事是什么吗？”

周大牛摇摇头。

韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

“是认人。谁可信，谁不可信，他一眼就能看出来。巴图尔那王八蛋，他认识。准葛尔那帮人，他也认识。”

申时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

“爹，”乔铁头忽然开口，“周继业要来凉州了。”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

“来就来。”他说，“那老东西，该来了。”

乔铁头盯着他：“爹，您不去迎迎？”

马三刀摇摇头。

他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

“三娘，”他喃喃，“你那个傻男人，要来看你了。”

酉时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。

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周继业骑在青骢马上，勒住缰绳，盯着那棵歪脖子树。树底下蹲着个人——马三刀，这老头手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着他。

两个独臂的老头，隔着三十步的距离，对视了三息。

马三刀先笑了，笑得比哭还难看：

“周继业，你还敢来？”

周继业翻身下马，走到他面前，蹲下：

“马三刀，你那坛酒，老子还欠着。”

马三刀从怀里掏出个酒葫芦——是三天前那坛二十年陈酿喝剩下的，他一直留着。他把酒葫芦递给周继业。

周继业接过，灌了一口，抹了把嘴：

“马三刀，你知道老子为什么来吗？”

马三刀摇摇头。

周继业从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，递给他。