孔圣人的塑像端坐正中，面容肃穆，目光低垂，像在看着殿中的人，又像什么都没看。赵大河蹲在圣人像前头，手里攥着那块御赐的令牌。七个学生蹲在他身后，蹲成一排，个个眼睛亮得像星星，目光灼灼地盯着他的后脑勺。

“赵兄，”周铁柱开口，声音压不住地发颤，“陛下下诏了。糊名法、誊录法，从今年开始实行。恩荫子弟，一律参加考试。”

赵大河点点头。他没回头，目光落在圣人像上，像在看着什么很远的东西。“好。”他说，“传令下去。从明天起，国子监开始招生。寒门子弟，免费入学。包吃、包住、包书。”

周铁柱愣了，那七个学生全愣了。“赵兄，”周铁柱小心翼翼地问，“银子从哪儿来？”

赵大河从怀里掏出一本账册，翻开。纸页哗啦哗啦地响，上面密密麻麻记满了数字。他把账册转过来，让他们看。“周明远的案子，追回了十万两银子。陛下说了，这笔银子，全拨给国子监。”他顿了顿，“够用三年的。”

周铁柱的眼睛一下子亮了，那亮光几乎要从眼眶里溢出来。“三年？够了。三年之后，国子监就能自己养活自己了。”

戌时三刻，京城街头。

百姓涌上了街头。没有人组织，没有人号召，锣鼓是自己从家里翻出来的，鞭炮是过年剩下攒到现在的。整条街整条街的人走出来，敲着锣、打着鼓、放着鞭炮，火光在夜色里一蓬一蓬地炸开，映得人脸上明明灭灭。

一个白发苍苍的老汉蹲在街边，手里攥着块茶饼，干得裂了口子。他舔一口，眼泪就淌下来，再舔一口，再淌下来。他的儿子是个读书人，考了十年，没考上。不是没本事，是没钱。世家的子弟有书读，有名师，有同窗。他的儿子连饭都吃不饱，在街上替人抄信挣几文铜钱，晚上借着隔壁铺子的烛光读书。

李破站在人群里，穿着一身便服，没人认出他。他蹲到那个老汉面前。“老人家，”他说，“您哭什么？”

老汉抬起头，浑浊的眼睛盯着他看了好一会儿。“陛下——”他忽然认出来了，身子一歪就要跪下。

李破伸手扶住他。“别跪。您就说，为什么哭。”

老汉的嘴唇哆嗦了半天，眼泪淌得更凶了。“小人高兴。小人的儿子，明年就能考了。糊了名、誊了卷，谁也不知道他是谁的儿子。考上了，就有出息了。考不上，那是他自己没本事，怨不得别人。”

李破没说话。他从老汉手里掰了半块茶饼，塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去。那茶饼又干又硬，噎得他喉头发紧。

他站起身，盯着那些欢呼的百姓。锣鼓声、鞭炮声、笑声、哭声搅在一起，像一条滚烫的河流漫过京城的街道。他盯了很久。

“高福安。”他开口了。

高福安从身后躬身上前。“陛下。”

“传旨给赵大河。”李破的声音不大，却被那些喧闹声衬得格外清晰，“让他把国子监的招生简章，贴到每个县，每个乡，每个村。让每一个寒门子弟都知道——”

他顿了顿。

“大胤的科举，公平了。”